Mestaruusliigan ensimmäinen kierros tarjoilee Varsinais- Suomalaisille lentopallofaneille todellisen herkkupalan, kun paikallisvastustajat Raision Loimu ja Hurrikaani- Loimaa kohtaavat pudotuspelien puolivälierävaiheessa. Moninkertainen Suomen Mestari ja kaikkien aikojen menestynein suomalainen seurajoukkue Loimu kiilasi itsensä runkosarjassa kolmoseksi, mitä voi pitää Mika Rantasen valmentamalta joukkueelta nappisuorituksena. Pitkälti seuran omien kasvattien ansiosta raisiolaiset olivat läpi runkosarjan tasaisen vahvoja perustaen pelaamisen vahvaan torjunta- puolustuspelaamiseen.

Hurrikaanin kausi oli vuoristoratamainen. Muutaman ottelun voittoputkia seurasi vähintään yhtä monta peräkkäistä tappiota, ja helmi- maaliskuun vaihteen tappioputki vesitti mahdollisuudet kotietuun. Joukkueen runkosarjaa väritti myös valmentajapotkut, joiden lopputuloksena Jani Niskakankaasta tuli Hurrikaanin päävalmentaja. – Olihan siinä uutta ja ihmeellistä, vaikka aikaisemminkin olin seurannut joukkueen arkea läheltä. Nyt piti kuitenkin huolehtia joukkueen laadukkaan arjen läpiviennistä ja suunnittelusta, Niskakangas paljastaa. Niskakankaan aikakaudella Hurrikaanin pelaamiseen on tullut raikkautta ja rentoutta, mutta Niskakangaskaan ei ole löytänyt viisasten kiveä, miten joukkueen pelin ailahtelun olisi saanut kuriin. Monesti otteluiden sisälläkin tapahtuu varsin suuria pelin tason heilahteluja. – Hyökkäyspeli ja vastaanottopeli ovat monessa pelissä mahdollistaneet voiton, mutta syöttöpeli on ollut ailahtelevaa, uusi päävalmentaja kokee tilanteen.

Lauantaina alkavat pudotuspelit tarjoavat lentisjännärille isoveli- pikkuveli- asetelman. Tällä hetkellä Loimu on isoveli, sen pelaaminen on vahvaa ja siltä löytyy vahvoja yksilöitä Joonas Jokelan ja Tomi Saarisen muodossa. Jokela paukutti runkosarjaan yli 600 pistettä sijoittuen pistepörssin toiseksi. Jokela on Loimulle avainpelaaja kaikessa. Mies tuo kokemusta ja Saarinen voi hyvin luottaa Jokelan taitoon tiukoissa paikoissa. Tämän tietää myös Hurrikaanin libero Peter Vuorinen, joka myöntää Jokelan olevan vaarallinen vastustaja. – Jokela on monipuolinen hakkuri, joten hänen kanssaan pitää torjunta- puolustuspelaamisen onnistua ihan nappiin. Myös Vuorinen on tyytyväinen, että juuri Loimu tulee vastaan puolivälierissä. – Paras mahdollinen vastustaja. Paikallispelit, tasaista vääntöä ja varmasti on tunnelmaa myös katsomossa, Vuorinen ennakoi.

Vaikka nyt pelataan vain voitosta, Vuorinen ei koe, että elämä muuten pudotuspelien aikaan muuttuisi. – Samanlaista arkea vietetään, kuin tähänkin asti. Pelin jälkeen palautumien ja ruokailu, sitten kotisohvalle löhöilemään ja pitkät yöunet, mies listaa omia pudotuspelirituaalejaan. Libero heittää paineet Raision suuntaan otteluparin suhteen. – Runkosarjan kolmonen on totta kai ennakkosuosikki, me pääsemme paineettomasti kiusaamaan ja haastamaan.

Ottelusarja on luultavasti tiukka ja tasainen. Vaikka Jokela on yksi ratkaisutekijöitä otteluparin suhteen, haasteen heittää Jokelalle Kristers Dardzans, joka on viime peleissä väläytellyt jo tuttua ja tehokasta syysvirettään. Ennen loukkaantumistaan, latvialainen oli koko liigan tehokkain pelaaja. Nyt kun mies on päässyt pelaamaan jo kuukauden verran, yhteispeli Santeri Välimaan kanssa alkaa olemaan tarkkaa ja tuloksellista. Se, missä Loimu on Hurrikaania edellä, on kokemus. Jokela, Saarinen, Eemeli Kouki ja Väinö Rahko ovat rutinoituneita pelimiehiä, kun verrataan liigan debyyttikauttaan pelaaviin Hurrikaanin Nooa Marttilaan tai Miika Haapaniemeen. Yllätysvalmius Hurrikaanilla on. Sen osoittaa runkosarjan keskinäiset pelit, joissa loimaalaiset olivat niskan päällä 2-1. Viikonloppu antaa suunnan otteluparille. Lauantaina haetaan Kerttulassa asetelmia ja henkistä yliotetta, ja sunnuntaina Loimaalla laitetaan sitten iso vaihde silmään. Kummatkin joukkueet pääsevät pudotuspeleihin terveellä kokoonpanolla, joten luvassa on hyvätasoista ja toivottavasti kuumaa lentopalloa. Puolivälieristä mennään jatkoon kolmella voitolla.

-HurrikaaniMedia-